Popularnie frachtem nazywa się po prostu jedną z metod spedycji. Najczęściej określa się tak przewóz towaru drogą morską (frachtowiec »ang. freighter«, czyli statek, który przewozi towary handlowe, również zawdzięcza swą nazwę temu wyrazowi). Czasem słowo „fracht” używane jest także w odniesieniu do spedycji drogowej lub lotniczej. Słowo to jest tak szerokim pojęciem, że używane jest również na określenie przewożonego towaru.
My przyjrzymy się szerzej najważniejszej i pierwotnej definicji frachtu, która mówi, że jest to wynagrodzenie należne przewoźnikowi od właściciela ładunku. Najczęściej opłata jest uiszczana po wykonaniu zlecenia i przekazaniu towaru odbiorcy – właścicielowi lub spedytorowi – w miejscu docelowym. Czas, w którym należność powinna zostać uregulowana to 30 lub 60 dni, choć ta kwestia zależy od indywidualnych ustaleń umowy. Jeżeli strony uzgodnią inaczej, kwota może zostać również przekazana z góry przed wykonaniem usługi przewozu. Jest to tzw. zaliczka frachtowa. Zwyczajowo kwota frachtu podawana jest w walucie USD (dolar amerykański) lub EUR (euro).
W ogólnym rozrachunku wysokość frachtu zależy od sytuacji gospodarczej i rozwoju rynków handlowych. Cenę regulują podstawowe czynniki ekonomiczne, popyt i podaż. Większy popyt np. na przewóz kontenerów przekłada się na wyższe opłaty. Jeśli rosną ceny na rynku surowców (m. in. paliw kopalnych), fakt ten również jak najbardziej przełoży się na wysokość stawek frachtowych. Wzrost opłat dodatkowych oraz różnego rodzaju kryzysy (długotrwałe strajki, katastrofy klimatyczne), które mogą powodować zastoje w portach i zaburzenie łańcucha dostaw, również potęgują wzrost frachtu.
Wysokość frachtu zależy od wielu różnych okoliczności i składowych. Ostateczną kwotę określa umowa na przewóz. Czynniki, które mają bezpośredni wpływ na stawki frachtowe:
Wyróżniamy takie typy spedycji jak drogowa, morska, kolejowa i lotnicza. Oczywiście nie zawsze każda z dróg przewozu jest dostępna czy odpowiednia dla danego rodzaju towaru.
Fracht jest bardzo szerokim pojęciem, często używanym w branży spedycyjnej zarówno w sensie potocznym na określenie procesu przewozu, ładunku, jak i opłat związanych z transportem. Sama kwota frachtu jest kwotą bazową za przewóz towarów, jest tylko wynagrodzeniem dla przewoźnika i do całkowitych kosztów spedycji ładunku może dochodzić jeszcze wiele dodatkowych opłat.